Никольский собор в Киеве. Арх. О. Старцев. Макет (Myзей НИИТИ АСиА УССР)
О том, что значил этот монастырь с академией при нем в деле развития национально-освободительного движения, можно судить по тому, что во время восстания против поляков в 1648 г. монастырь и академия совсем опустели, так как все воспитанники, в том числе будущий гетман Самойлович, ушли в войска Хмельницкого. Особое внимание монастырю уделял и сам Хмельницкий, который в своем универсале 1656 г. предоставил монастырю различные владения и льготы.
Сходными были предпосылки строительства в Никольском монастыре, строения которого в XVII в., как свидетельствует Алеппский, утопали в виноградниках, буйно вившихся тогда на днепровских склонах. Этот монастырь также был из числа тех, к которым запорожское казачество и его руководители питали особую привязанность и всячески его опекали.
Социально-исторические предпосылки в опосредствованном виде не могли не получить своего отражения в архитектуре этих комплексов.
Бурный XVII в. воспитал в украинском народе идеалы силы, величия, веру в непреодолимость народной стихии в борьбе за социальную справедливость и национальную независимость. Эти идеалы пронизывали всю духовную культуру народа. В архитектуре для их выражения требовались прежде всего крупные объемы, большие плоскости, ясная композиция, внушительная и доступная восприятию.
Московский зодчий Осип Старцев сумел проникнуться духом украинской культуры. Он почти ничего не перенес из московской архитектуры в свои киевские произведения. Старцев полностью позаимствовал объемно-плановое решение Троицко-Мгарско-Полтавского типа, но придал ему другое толкование, иную пластическую обработку. Он бывал на Украине не только в Киеве, но и в других городах и та культурная атмосфера, о которой выше шла речь, была ему хорошо знакома.
Если в полтавском памятнике еще есть горизонтальное членение объема, то Старцев в своих сооружениях от этого полностью отказался и тем самым восстановил украинскую традицию построения вертикальных композиций.
В Братском соборе Старцев сохраняет пилястры. В Никольском соборе он украшает углы здания полуколоннами, стоящими на высоком цоколе. Они в полной мере являются декоративными, но имеют базу и развитые капители, зрительно поддерживая карниз. Таким образом, впервые в строительстве Приднепровской Украины появляется ордер. Как и многие другие здания XVII в., эти соборы в середине XVIII в. подверглись некоторым переделкам, главным образом в целях большей декоративности. К ним были пристроены низкие западные притворы с пышными лепными фронтонами. И следует сказать, что эти пристройки сделаны очень умело, с учетом контраста больших гладких плоскостей и сильных декоративных пятен. Низкий западный притвор становится главным объектом применения декоративных средств и этот аккорд с еще большей силой повторен верхним фронтоном.
Оба старцевских здания завершаются верхним карнизом с характерными для украинского зодчества розетками на ленте фриза. Порталы, оконные проемы и грани куполов также обработаны лепкой, выполненной в 30—50-х годах XVIII в. Эта лепка, как и в Мгарском соборе, носит растительный характер, но мотивы ее более конкретны. Например, в лепке Никольского собора излюбленным мотивом является лоза и кисти винограда (Никольский монастырь действительно утопал в виноградных садах). Лепка выполнена горельфом. Как в художественном отношении, так и по техническому выполнению она является безупречной.